Всего за три дня постельного режима и сытной, здоровой пищи Ник полностью восстановился. Исчезли мешки под глазами, движениям вернулась упругость и грация, вот только во взгляде до сих пор можно было заметить холодный осколок печали.

Умывшись, молодой эльф сделал зарядку на свежем воздухе, обязательно включив в нее упражнения с мечом. Посвятил полчаса работе с магическими каналами. Принял освежающий душ. И, наконец, спустился к завтраку.

— Ваше Высочество. — личный затрапезный лакей принца пододвинул стул своему господину. — Мы все рады видеть вас в добром здравии. Присаживайтесь, пожалуйста. Завтрак подадут сию секунду.

— А где отец?

— Его Величество уже два часа как позавтракали. Велели вас не отвлекать.

— Рано он…

В детстве этот трапезный зал, пятый по величине во дворце и считавшийся малым, казался Никаниэлю огромным. Принц вырос, но его ощущения не изменились — зал по-прежнему поражал своими размерами.

Высотой в два этажа, широкий и длинный, он запросто мог вместить в себя весь штат дворцовой прислуги, и им еще осталось бы место для игры в салочки. Дополнительный объем помещению придавали высокие арочные окна, занимавшие почти всю восточную стену. И по утрам, когда солнце поднималось из-за горизонта, этот зал наполнялся светом одним из первых во дворце. Именно поэтому он чаще всего и использовался королевской семьей для первого приема пищи.

Ну и, конечно, что за трапезная без стола? Стоял он и тут. Длинный прямоугольный стол из темных пород дерева на сто двадцать персон. Причем садиться за него могли только члены королевской семьи и их родственники.

Когда принц был маленьким, они с отцом часто завтракали здесь лишь вдвоем. Сидя на противоположных концах стола им приходилось использовать слуг для передачи сообщений друг другу, что всегда очень веселило юного Ника.

Казалось бы, все это происходило совсем недавно, но последние события разделили жизнь Никаниэля на «до» и «после», превращая все что было «до» в прошлое, постепенно затягивавшееся серой пеленой забвения. И вот сейчас, поглощая традиционный эльфийский завтрак, Ник предавался этим детским воспоминаниям с блуждающей улыбкой на лице.

Закончив трапезу, Никаниэль не стал сразу вставать из-за стола. Он позволил себе посидеть еще несколько минут, давая пище возможность улечься поудобнее и мысленно подготавливая себя к предстоящей встрече. Не каждый день удавалось посетить заседание малого совета. Впрочем, несколько раз отец все же брал его с собой, постепенно приучая к мысли, что однажды собрания будет вести уже сам принц.

— Ну, ладно. — не находя больше причин для промедления, Ник поднялся из-за стола и отправился на встречу с отцом.

Всего несколько минут по знакомым коридорам и лестницам, и вот уже слуга объявил о его прибытии:

— Его Высочество принц Никаниэль Сердце Леса.

В зале малого совета, похоже, ждали только принца. Все пять верховных лордов, казначей, глава тайной полиции, верховный маг и, конечно же, сам король стояли вокруг небольшого прямоугольного стола, занимавшего почти все свободное пространство.

В углах комнаты находились высокие подсвечники, являвшиеся единственными источниками света, ведь окон тут никогда не было, а магия подавлялась могущественными артефактами, встроенными прямо в стену — негаторами.

Эти нейтрализующие магию устройства изобрели в такой глубокой древности, что сам способ их производства давно канул в небытие.

И ничего удивительного в подобной обстановке никто не усматривал. Ведь именно здесь вершилась судьба всего Эльфхейма.

— Явился наконец. — процедил Кол’Тилан, так чтобы его услышал только Ник.

Подавив желание ответить, Никаниэль вежливо поприветствовал присутствующих и выжидательно посмотрел на отца. Талирион был одет почти так же как и пару дней назад. Исключение составлял лишь Люминистилл — древнейший меч, могущественный артефакт и достояние рода правителей эльфийского государства, который монарх зачем-то принес с собой на заседание.

Король встретился взглядом с сыном, ободряюще ему улыбнулся кончиками губ и молча сел за стол. Следом за ним заняли свои места и остальные вельможи.

Заседание началось.

— Прежде всего, хотелось бы в очередной раз поблагодарить Ваше Величество, — тут же взял слово Кол’Тилан, — за честь, оказанную моему роду, и право похоронить мою вероломно убитую дочь в королевском мавзолее.

Остальные лорды не выглядели удивленными. Похоже, что они узнали об этом заранее. А вот в груди у Ника отлегло. Хотя он почему-то почти не сомневался, что так все и будет.

— Надеюсь, что виновные в этом вопиющем по своей дерзости и неслыханности нападении уже найдены и в ближайшее время предстанут перед королевским судом.

— Лорд Лунный Шепот, как я и говорил ранее, за годы, проведенные Элельен возле моего сына, я ни секунды не сомневался, что однажды она станет прекрасной королевой для нашего народа. И пусть молодые не успели закрепить свой союз официальными клятвами, душой они уже давно были вместе.

Голос правителя звучал мягко и ровно, но в то же время в нем чувствовались такие сила и уверенность, что даже если кто-то и хотел возразить, делать этого они не стали.

— Что же касается расследования, уверен, главе полиции есть что доложить нам. А пока я хотел бы, чтобы Никаниэль пересказал всем присутствующим события того злополучного дня.

Все члены совета повернули голову в сторону принца, и в глазах у каждого без труда читалось нетерпеливое желание услышать нашумевшую историю из первоисточника.

Примерно чего-то такого Ник и ожидал. Поэтому, не взяв ни секунды паузы, он вновь принялся подробно рассказывать, что же именно произошло в загородной королевской резиденции чуть меньше недели назад, надеясь лишь на то, что больше ему этого делать никогда не придется.

Едва он закончил свою речь, как все присутствующие заговорили разом, причем в голосах большинства явно слышались ноты недоверия. Зарождающийся гомон прервал Элрор — глава тайной полиции:

— Слова принца не подлежат сомнению! Мои подчиненные уже осмотрели резиденцию: пока целый кулак орков при поддержке чрезвычайно сильного шамана стянул на себя все силы защитников, пятерка элитных убийц из Ночного Полумесяца проникла через черный ход, но их остановил Мотилай. Да-да, я не оговорился. Несмотря на всю свою искусность, они так и не смогли одолеть помощника принца — он победил всех пятерых, но сам скончался от полученных ран.

— Тогда кто же, кфхан побери, убил мою дочь?! — в сердцах воскликнул лорд Лунный Шепот, не сумев сдержать эмоций. Традиционное эльфийское хладнокровие пасовало, когда речь шла о его любимой наследнице.

— Этого мы пока, к сожалению, не знаем. Судя по всему, с ними был кто-то еще, кто и совершил это ужасное преступление, после чего скрылся. Сейчас там работают маги-дознаватели, пытаясь восстановить подробности.

Новость прозвучала как гром среди ясного неба. Все, и в особенности Никаниэль, оказались буквально поражены подобным известием. Он-то был уверен, что Элельен убил один из бойцов Ночного Полумесяца — клана, в отличие от остальных, тренировавшего своих воинов для тайных операций, а не массовых полевых сражений.

— Что же касается того, как такой многочисленный отряд смог незамеченным пробраться вглубь наших территории, — невозмутимо продолжал Элрор, — некто внес изменения в расписание патрулирования границ таким образом, что образовалось двухминутное окно, в которое и проскочили диверсанты. Совершить подобную махинацию могли лишь единицы и почти все из них находятся сейчас в этой комнате.

— Что ты себе позволяешь?! — лорд Маглегал Шелест Ветра вскочил, опрокидывая стул. Он явно вспылил, чего не стоило делать в присутствии столь высокопоставленных лиц. — Ты, не принадлежащий ни к одному из знатных родов, смеешь обвинять верховных лордов?!

— А я ничего не говорил про лордов. — спокойно ответил глава тайной канцелярии. — Впрочем, именно ваша реакция, лорд Маглегал, весьма любопытна. Ведь именно вас видели в штабе патруля северной части границы месяц назад.