— Готовишь ты, прямо скажем, так себе. — дружелюбно пошутил юноша, сыто откинувшись на ворох грязных тряпок.

— Простите, Ваше Благородие, в следующий раз предоставлю такую возможность вам.

— Боюсь тогда, что трупов в этой пещере может стать на три больше. — зевнув, пробормотал Дим и тут же, устроившись поудобнее, уснул.

Правильно. Пусть поспит, наберется сил. Тела бандитов вот-вот начнут разлагаться, и к этому моменту хотелось бы уже быть подальше.

Сам же Никаниэль, подбросив еще дров в костер, сел поровнее и посвятил свободное время работе с магическими каналами. Увлекшись, он не заметил, как прошло уже несколько часов, и лишь шум дыхания Дима, изо всех сил пытающегося раздуть угли, прервал затянувшуюся медитацию.

Эльф не стал изобретать колесо и накормил всех еще одним, точно таким же супом. А после, возле ставшего уже привычным костра, состоялся импровизированный совет.

— Дим, — собравшись с мыслями начал беглый принц, — я понимаю, что тебе тяжело из-за ранения, но нам пора уходить. Скоро трупы станут разлагаться, так что нужно хотя бы перебраться наружу пещеры. Оставаться здесь мы все равно не сможем.

— Да, Никанор, конечно. Сейчас немного переварим и можно выдвигаться. Матушка с дедом уже, небось, все локти искусали. А уж что там тетя Элет про Анет успела надумать, я и представить боюсь. — Дим резко погрустнел. — Правда реальность вполне может оказаться еще хуже… В любом случае, нельзя заставлять их так волноваться. Нужно идти домой.

— Но, Дим, твоя нога еще не…

— Да на мне как на собаке заживает! — весело перебил Ника парень. — До деревни точно дойду. А в родном доме и стены помогают.

В качестве демонстрации внук старосты с трудом, но поднялся на ноги и даже сделал несколько неуклюжих шагов. После чего вернулся на место и с вызовом посмотрел на старшего товарища.

«Да я бы после такой раны недели две пластом валялся, а этот уже через день кузнечиком скачет?» — с удивлением подумал Никаниэль. — «Неужели у людей такая сильная регенерация? Или, может, это его личная особенность?»

— Хорошо. — не стал спорить эльф. — Значит сразу идем в деревню. Тогда я понесу Анет, а ты — дедов меч. Думаю, это будет тебе по силам.

— Анет. Понесу. Я. — забивая каждое слово, будто гвозди в крышку гроба, проговорил Дим.

Ник хотел было возразить, что ему еще рано, и он с таким не справится, но, встретившись с юношей взглядом, понял, что тот уже все решил и спорить бесполезно. Дим сам понесет сестру домой. И сделает это во что бы то ни стало.

В его взгляде с легкостью читались решимость, уверенность и непоколебимое желание стоять на своем до последнего, а потому Никаниэль не стал даже пытаться его переубедить, а просто молча кивнул и пошел собирать необходимые в дороге вещи.

Вот так. Мальчик стал мужчиной. Хотя чему удивляться, учитывая через что ему пришлось пройти за последние пару дней. Люди. Они же живут еще меньше орков. Но как же, кфхан побери, ярко они живут!

В первой же встреченной деревне Нику довелось испытать эмоций больше, чем за годы жизни во дворце. Эльфы все делали чинно и размеренно. Торопиться некуда. Не принято показывать эмоции. Даже дворцовые интриги запросто могли строиться с расчетом на триста-четыреста лет.

У людей же все наоборот. Нет времени строить долгоидущие планы. Их жизнь происходит здесь и сейчас. Они принимают решения и тут же воплощают их. Эмоции бьют ключом и, часто, по голове. Никаниэлю было сложно понять такой подход к жизни, но что-то в нем определенно ему нравилось.

Запалив факел и найдя в грудах бандитского барахла широкий удобный плащ взамен изорванному, эльф вернулся обратно к костру. Дим все так же сидел на полу, нежно гладя золотистые волосы двоюродной сестры.

Завидев Ника, он неуклюже поднялся и вновь уверенно посмотрел ему прямо в глаза, готовый отстаивать принятое решение. Но беглый принц и не собирался спорить. Он молча наклонился, взял на руки практически невесомую Анет и протянул ее молодому мужчине.

— Послушай, Ник. — вдруг обратился к спутнику Дим, когда они уже собирались выдвинуться в путь. — А что за странные доспехи ты носишь? Откуда они?

— Давай это останется нашим секретом. — улыбнувшись, ответил эльф.

Глава 28

Едва выйдя наружу, Никаниэль осознал насколько сильно давило на него подземелье. Прожив всю жизнь в лесах, под открытым небом, среди деревьев и цветущей природы, он не мог понять как некоторые расы, вроде дварфов, могли годами, а то и десятилетиями, не покидать своих пещер.

Вдохнув полной грудью свежий воздух и улыбнувшись яркому полуденному солнцу, беглый принц отбросил не нужный более факел и обернулся. У него за спиной, с по-прежнему безучастной Анет на руках, стоял Дим.

Юноша был бледен. Его лоб покрывала испарина.

Но горящие, полные решимости глаза и точно такая же радостная улыбка без сомнения указывали на то, что он тоже рад наконец выбраться из злополучной штольни.

— Может передохнешь? — особо не надеясь на согласие, предложил Ник.

— Дома передохну. К вечеру нужно быть в деревне. — устало произнес Дим и решительно двинулся вперед, подволакивая раненую ногу.

Несмотря на то, что в прошлый раз сюда они шли в темноте, имевший скаутскую подготовку эльф прекрасно ориентировался на местности. Сначала он даже хотел быстро сбегать в Габильнут и привести помощь, но, в итоге, поразмыслив, отказался от этой идеи.

Во-первых, где-то тут бродили остатки разбежавшейся банды, а, во-вторых, на запах крови из чащи могли выйти дикие звери. Да и травмированный парень запросто мог в любой момент потерять сознание.

А потому Никаниэль шел чуть в стороне от хромавшего по лесу Дима, держа в руках найденный в бандитском логове довольно неплохой лук. Меч же старосты, он вложил в трофейные ножны и, не мудрствуя лукаво, заткнул за пояс.

Принц не знал, захочет ли Нор точно так же хранить на стене оружие, испившее крови его собственного внука, но принести назад его нужно было обязательно, а дальше пусть решает сам.

Так они и шли.

Дим монотонно ковылял вперед, глядя строго перед собой, чтобы только лишь не врезаться в дерево. Ник же зорко смотрел по сторонам, готовый в любой момент подхватить Анет из внезапно ослабевших рук.

Ближе к вечеру у внука старосты все-таки открылась рана. Повязка на ноге начала постепенно окрашиваться в красный цвет. Встревоженный эльф заикнулся о перевале, но был просто проигнорирован, продолжающим идти парнем.

Будто в трансе тот делал шаг за шагом, не обращая ни на что внимания. Шаг здоровой ногой, подтянул раненную, шаг здоровой, подтянул раненную, шаг-подтянул, шаг-подтянул — снова и снова, не прекращая и не останавливаясь. Пот ручьями стекал по бледному лицу Дима, плотно сжатые губы лишь изредка приоткрывались, чтобы с хрипом выпустить воздух и тут же вновь сомкнуться.

Но больше всего принца поразил взгляд. Глаза молодого мужчины горели твердостью и решимость дойти во что бы то ни стало. Дойти. И донести сестру до самого дома, где тепло и любовь родных и близких вырвут девушку из мира грез и помогут вернуть жизнь в прежнее русло.

«Удивительно! Где же тот сопливый мальчишка, который только что канючил из-за сорвавшего покушения на односельчанина? Какая разительная перемена! Это же теперь совсем другой человек!»

Никаниэль не переставал поражаться произошедшей метаморфозе. Прямо на его глазах, всего за несколько дней Дим прошел весь путь взросления, оставив детство в далеком, недосягаемом прошлом и став полноценным мужчиной, способным принимать решения и нести за них ответственность.

«А что на счет меня? Вернусь ли я назад тем же эльфом, что отправился в путь? Что если я уже изменился и сам этого не заметил? Хотя какая разница! Главное вернуть Элельен».

Несмотря на все эти мысли, Ник продолжал зорко следить за окрестностями и вскоре, в сгущающихся сумерках он разглядел два невысоких силуэта едва различимых на фоне деревьев.