— Ну что, бойцы, накажем злодеев, спасем принцессу — героями будете! — попытался подбодрить ребят Ник. Конечно он не был уверен, что справится с шайкой деревенских разбойников, но годы тренировок давали ему определенные шансы. С начала же их еще предстояло как-то найти. — Где этот Джон хоть обитает-то и сколько у него людей?

— Тут не очень далеко в лесу есть заброшенная штольня. — ответил Дим. Идея стать героем ему явно пришлась по душе и молодой человек заметно успокоился. — По слухам Кровавый Джон все добро там держит.

— Раньше их трое в банде было. — добавил Тим, отводя от Никаниэля взгляд. — Сейчас больше, наверное. Может возьмем все-таки Рона с Робом? Вдруг их там много уже?

— Не возьмем. Рано им еще. Сами справимся. — отрезал беглый принц. — Ведите уже, план по дороге обсудим.

При свете недавно выглянувшего из-за туч месяца тройка спасателей пробиралась через ночной лес. Оптыный эльф двигался как всегда бесшумно, а вот его спутники, казалось, поставили себе целью наступить на каждую сухую ветку и пнуть каждый упавший с дерева лист. Оставалось надеяться, что этот оглушительный треск не привлечет к себе внимания раньше времени.

— Послушай, Тим, что ты там позавчера кричал про вступление к Джону? — прервал затянувшееся молчание Никаниэль. — Мол кого-то нужно убить или что-то вроде того.

Парень заметно смутился и уже было открыл рот, чтобы ответить, но брат его опередил:

— Ты не суди его строго, Никанор. Когда джоновцы Тимошу избили, мы все сильно испугались. Никому не хотелось быть изувеченным. Вот Тиму и пришла в голову мысль вступить к Джону. Мол нас же четверо, сможем деревню изнутри самой банды защищать. Мяса поедим наконец. А там, глядишь, с Джоном случится что-нибудь и мы домой вернемся… Это я сейчас вижу, что идея бредовая, а тогда, со страху…

Дим покраснел не хуже вчерашнего. Любому кто его сейчас бы увидел, стало сразу понятно, что парню безумно стыдно и он сильно сожалеет о случившемся и о минутах своей слабости.

— Да я не об этом! — нечто подобное беглый принц и предполагал, но вопрос он задал с абсолютно другой целью. — Нам же нужно как-то подобраться поближе к Джону. Прорываться с боем — далеко не лучшая идея, да и Анет может пострадать. Тут нужна хитрость. Так что там на счет вступления?

— А, ты об этом? — облегченно вздохнул Дим. — Ну так все же знают, что если хочешь вступить в какую-нибудь банду, нужно доказать что ты такой же как они и можешь приносить пользу. Ограбить кого-нибудь, например, ну или как-нибудь по другому угодить лидеру. А ты хочешь..?

— Я хочу обойтись малой кровью. Подберемся поближе к Кровавому Джону, разделаемся с ним, а остальные сами разбегутся. Вы веревку взяли? — спросил у ребят Ник.

— Конечно. Тим, покажи. — Тим достал из-за пазухи моток нетолстой льняной веревки. — Мама на ней белье сушит. Подойдет?

— Подойдет.

— А зачем она нам нужна?

— Ну вы же хотели к Джону вступить, вот и вступите.

Видя недоумение на лицах близнецов Никаниэль пояснил:

— Раз для того, чтобы присоединиться к банде нужно как-то выделиться, ты вы приведете Джону пленника — меня, а я попрошусь откупиться. Веревка же нужна для правдоподобности. Что я за пленник такой, если даже не связан?

От удивления парни даже остановились:

— А дальше что?

— Убьем или захватим Джона, спасем вашу двоюродную сестру, и, пользуясь суматохой, будем прорываться домой.

— Ух ты! Ты это давно придумал? — Дим смотрел на Ника с нескрываемым восхищением, а Тим, почему-то, с недоверием.

— В общем, еще в деревне.

— Вот это да! — Дим хлопнул брата по плечу. — С таким планом, да с Никанором на нашей стороне мы точно сегодня будем героями!

— Не скирдуй солому поперед молотьбы. — пробурчал второй близнец, осторожно потирая фингал. У него энтузиазма было явно поменьше.

К штольне добрались лишь к утру.

Солнце только-только протянуло свои первые лучи из-за горизонта, освещая черный провал тоннеля в основании высокого, покрытого мхом холма. Очевидно здесь был выход некой скальной породы.

А может этот холм — все что осталось от некогда огромной горы, стоявшей тут эпохи назад. В любом случае кому-то повезло найти здесь полезные ископаемые и сейчас, после их выработки, пустующую шахту облюбовали бандиты Кровавого Джона.

В густых зарослях орешника, недалеко от входа, трое мстителей обсуждали последние детали плана:

— … ну и дальше по обстоятельствам. Все, Дим, вяжи. — Никаниэль протянул молодому человеку соединенные запястья.

— Ой, пусть лучше Тим. У него пальцы ловчее и с веревками он лучше обращается.

— Хорошо. — Ник обернулся ко второму близнецу. — Только не туго — мне нужно будет иметь возможность быстро освободиться и прийти вам на помощь.

Тим лишь кивнул и принялся за дело. Его пальцы ловко мелькали, накидывая петли и формируя ложные узлы и хитрые переплетения. Спустя пару минут все было окончено. В руках у Тима остался длинный конец веревки, а запястья принца были «надежно» связаны.

Ник убедился, что может легко освободиться из этой конструкции и дал сигнал выдвигаться.

— Погоди, Никанор, — остановил его вдруг Дим, — а как же ты будешь сражаться без оружия?

— Ну какое оружие у пленника? На месте добуду. Пойдем уже.

О мече под плащом и кинжалах ребятам знать не обязательно.

Глава 23

Ко входу в штольню подошла процессия из двух вооруженных близнецов, ведущих за собой связанного пленника в грязном, изорванном плаще. Узник вяло передвигал ноги, постоянно спотыкаясь. Его голова в широкополой, надетой набекрень шляпе свешивалась к самому подбородку, будто он пытался разглядеть свой живот или просто безумно устал. Именно такую картину увидели стоявшие на страже бойцы банды Кровавого Джона.

Если их, конечно, можно так назвать.

Вход в логово охраняла пара подростков на вид даже более юных, чем Рон и Роб. По сути, совсем еще дети. На головах у дозорных красовались мятые шлемы с наносниками. Головной убор был им сильно велик и постоянно сползал на глаза, из-за чего его все время приходилось поправлять. Даже дырявый печной горшок на пугале смотрелся бы более внушительно.

Бойцы несли службу не без оружия. Оба опирались на широкие, грубо отесанные дубины в половину своего роста. Угрозы эти поленья в руках детей не представляли никакой. Скорей всего те и поднять-то бы их не смогли.

«Интересно, они их сюда волоком тащили или это недвижимый реквизит местных стражей?» — внезапно подумалось Нику.

— Стой, кто идет? — пропищал тоненький голосок из-под сползшего на лицо шлема.

— Паро-о-аль. — зевая и протирая глаза, лениво протянул второй.

— А ну встать смирно, когда со старшими разговариваете! — внезапно рявкнул на дозорных Тим, видимо понахватавшийся от деда. — Не видите что ли — пленного Кровавому Джону ведем!

От неожиданности юные бандиты вздрогнули и их несуразные головные уборы синхронно съехали им на глаза.

Не обращая более на них внимания, Тим уверенно пошел внутрь, увлекая за собой брата и «пленного».

— Ловко ты их. — усмехнулся Дим, поджигая стоявший около стены старый факел. — Даже я сам поверил. А не нужно ли было спросить куда идти?

— Ну так вперед, куда же еще? Наверное… — менее уверенным голосом добавил Тим.

— Ладно, пойдемте. — скомандовал Никаниэль. — Нечего время терять.

Шахтеры прошлого сработали на совесть. Неизвестно сколько лет или даже веков штольня простояла заброшенной, но за все это время в ней не было ни единого обвала. Опорные балки, как и прежде, надежно поддерживали свод, а ровно отесанные камни не норовили упасть путникам на головы. И только вездесущий запах пыли и запустения выдавал солидный возраст рукотворного тоннеля.

Но, даже несмотря на кажущуюся надежность, эльф — дитя природы — чувствовал себя здесь неуютно.

Практически сразу от входа подземный коридор начал постепенно забирать вправо, одновременно углубляясь под землю. К счастью ответвлений в нем не наблюдалось, и заблудиться или промахнуться тут не получилось бы при всем желании.