Молодой эльф откровенно нервничал, но, в то же время, горел желанием испытать свои силы в настоящем бою. На самом деле об этом в тайне мечтал каждый третьекурсник, но до изучения серьезной боевой магии к реальным сражениям их не допускали.

— Там может быть шаман. — напомнил о неприятной возможности Мотилай.

— Среди наших телохранителей никто не обладает магией, чтобы с ним справиться… — на мгновение Ник замер, колеблясь. — Я должен идти!

Совладав со своими эмоциями, принц принял решение. Он верил в свои навыки и был готов рискнуть. А заодно доказать учителям, отцу и всем остальным напыщенным царедворцам, что он не просто мот и гуляка, а настоящий воин, способный защищать свою страну и тех, кого он любит.

— Ник! — голос Элельен, решимости и стали, заставил сердце принца пропустить удар.

Ник посмотрел на нее. В легких одеждах, но с клинком в руках. Он был готов отправиться в битву, но… только не когда ему придется каждый миг переживать, что с ней происходит…

— Любимая, все будет в порядке. — Никаниэль нежно провел кончиками пальцев по ее щеке. — Мотилай не даст тебя в обиду и…

— К кфхану Мотилая! И тебя туда же, если ты думаешь, что я буду здесь отсиживаться пока ты…

Что-то стальное блеснуло в руках принца. Элельен даже вскрикнуть не успела, как уже обмякла в руках того, от кого никак не могла ожидать легкого удара рукоятью стилета в висок.

Ник, сам не зная что и почему делает, подхватил ее и аккуратно положил на ложе.

Опять эта прядка…

Принц заправил ее обратно за ухо, после чего положил рядом свой счастливый кинжал.

— Мотилай, если хоть один волос упадет с ее головы… Нет, если она хотя бы увидит орка в этой комнате…

Окончание фразы охранник прочитал в холодном блеске золотых глаз господина и ничего хорошего там не увидел.

Никаниэль не стал тратить время на спуск по лестнице. Шагнув в окно, он использовал простенькое заклинание левитации и, налету вытаскивая меч, легко спланировал с третьего этажа прямо в цветущий сад.

Судя по звукам, сражение шло за углом.

Штурмуют парадный вход? Нет, уже бьются в холле. Кфхан! Значит дворцовая охрана мертва. Может лучше зайти с тыла…

Да как они вообще здесь оказались?!

С этими мыслями Никаниэль стремительно несся вдоль стены, на ходу припоминая все, чему его учили наставники и все что, он уже успел почерпнуть из множества мудрых книг по тактике и стратегии.

Сперва стоит заняться шаманом. Если его нет — будет проще.

Только бы не шаман, только бы не…

Шаман стоял посреди парадного входа, варварски попирая своими ногами непонятно как вывороченные толстенные створки дверей. Некогда прекрасные творения знаменитого мастера валялись прямо на земле покрытые кровью и копотью.

«Интересно, скольких эльфов он укокошил за свою жизнь?» — неожиданно пронеслось в голове у Ника.

Сам шаман оказался опытным, матерым воякой: обожженная, покрытая шрамами кожа, сломанный левый клык, левое ухо сплавлено в один противный комок. Впрочем, может и правое тоже, но отсюда видно не было.

Шаман посылал внутрь дверного проема заклинание за заклинанием, чередуя молнии и языки жаркого пламени. А его спину, не участвуя в драке, прикрывали два молодых, перекачанных амбала.

Дальний оказался вооружен обычным полуторным мечом, а вот ближний держал в лапищах дикую смесь ятагана и кочерги монструозного размера. И, конечно же, оба были на две головы выше и в два раза шире совсем не тщедушного эльфийского принца.

Две стихии?

Силен, тварь! Без каменного и водного щитов не обойтись. Еще и громилы эти… Но что, кфхан побери, они тут делают?!

Пару раз глубоко вздохнув и окончательно решившись, Ник начал действовать.

Прямо на бегу он наколдовал с другой стороны хлопок, отвлекший внимание орков. Простейшее заклинание известное еще с первого курса уже не раз выручало в учебных схватках.

Пока охранники крутили головой туда-сюда, эльф успел сделать несколько шагов, сближая дистанцию.

Клинком отразив луч солнца в глаза владельца кочерги и временно ослепив его, он поднырнул под размашистый удар вражеского меча (чему их там вообще только учат?) и, оказавшись прямо перед лицом у дальнего орка, резким движением отрубил ему кисть, сжимавшую меч.

Время как будто бы сжалось, пока Никаниэль проделывал все эти пируэты — столь стремительными казались его отточенные движения по сравнению с медлительностью молодых орков. И вот безоружный противник уже ошарашенно смотрит на фонтан красной крови, бьющий из пульсирующей болью культи.

Впав в ярость, калека попытался схватить юркого противника целой рукой, но эльфийский воин не дал ему такого шанса и, проскользнув вдоль тянущейся к нему конечности, аккуратно чиркнул врага по горлу, перерубая сонную артерию вместе с трахеей.

Горячим потом алая кровь залила лицо принца, впервые убившего настоящего орка. Сердце отбивало бешеный ритм, будто стремясь вырваться из груди, но времени на радость не было. Сражение продолжалось.

Спешно вытерев глаза, Никаниэль сосредоточил все свое внимание на втором противнике. Тот к этому моменту успел проморгаться, толкнуть локтем шамана, выводя его из колдовского транса, и встать в оборонительную стойку, явно не собираясь сражаться один на один со столь стремительным противником.

Мудрое решение.

Но Ника оно не устраивало.

Ему необходимо было успеть разобраться с воином, пока к тому на помощь не пришел шаман. Сразу двоих он мог и не осились.

Эффект неожиданности оказался потерян. Пару пробных ударов орк уверенно отбил своим непонятным оружием.

А если так?

Попытка выколоть противнику правый глаз заставила того поднять ятаган-кочергу вверх, блокируя удар. Но именно этого и добивался молодой эльф. Не заканчивая удара, он ловким движением перевел меч вниз и, падая на одно колено, вонзил меч в живот врага.

Лязг и скрежет. Вот и весь результат рискованного маневра.

Под накидкой у орка обнаружилась полноценная бронированная пластина!

Никаниэль оказался не в самом выгодном положении: стоя на одном колене перед громадным противником, а сверху на него неслось огромное оружие, совсем не казавшееся с этого ракурса смешным.

Все что он смог сделать в сложившейся ситуации, это выхватить из-за спины поясной кинжал и попытаться отклонить удар в сторону.

Ятаган с сочным чавканьем воткнулся в землю почти вплотную с согнутой ногой. И это позволило эльфу вспороть еще одну глотку.

Уже второй приконченный орк на счету принца, и его вновь с головы до ног окатило фонтаном горячей крови.

Чуть не попав под падающую тушу, Никаниэль быстро проверил висевшую плетью левую руку — перелома явно нет, но отсушило порядочно. И это всего лишь парирование.

Трудно представить что бы с ним случилось, попытайся он полноценно заблокировать такой удар.

Впрочем нет, не трудно.

Наставник рассказывал, что примерно пятьдесят лет назад, на одной из учебных вылазок, чересчур самоуверенный эльф-пятикурсник решил, что он умнее учителей, день за днем вбивающих в головы учеников простое правило: «Никогда не блокировать удары орков».

В тот раз палаш зеленокожего громилы пусть и не сломал меч гномьей работы, но впечатал его плашмя в ключицу новичка, дробя кости, сминая легкую броню и вколачивая исковерканное тело прямо в землю. Орка, конечно, убили. Но собрать обратно лепешку, оставшуюся от глупца, не смогли даже маги-целители.

Тем временем шаман вышел из транса и, на ходу доставая из-за пояса увесистый боевой топор, повернулся лицом к противнику.

Вблизи он оказался таким же уродливым, как и издалека. Лет семидесяти, он точно был моложе эльфийского принца, но, в то же время, весьма стар по меркам своей расы. Редко кто из орков, даже из мирных, отмечал свой девяностолетний юбилей.

— Что вы здесь делаете?! Как вы сюда попали?! — прокричал Ник, перейдя на общий.

— Твоя убив’ать мой внук’и. — общий язык давался шаману с трудом. — Твоя искуп’аться в их кровь. — продолжал орк, оглядывая окровавленного противника. — Твоя буд’ет стра…