Забрав свои вещи, Никаниэль сразу же отправился в путь, стараясь уйти как можно дальше, пока не прибыли егеря со своими расспросами. Уж с ними встречаться беглому принцу точно не хотелось.

Он не спал уже третьи сутки. Глаза слипались. Мысли путались. Но он твердо дал себе слово не прекращать движение еще как минимум до утра и собирался это слово сдержать. Так и шел, не глядя по сторонам и думая лишь об одном — как сделать следующий шаг.

Вдруг боковое зрение выхватило из ночного сумрака неясный светящийся силуэт. Не отдавая себе отчета, Ник сменил маршрут и направился к нему. Тень то приближалась, то отдалялась. Порой принцу казалось даже, что он слышит голос, взаваший его по имени.

В какой-то момент он подошел настолько близко, что будто бы смог разглядеть черты лица. Образ показался ему смутно знакомым. Никаниэль протянул руку, чтобы коснуться, но неожиданно споткнулся и кубарем покатился под откос. Приземлившись на что-то мягкое, он попытался подняться, но тут силы его окончательно покинули и долгожданный сон окутал утомленное сознание принца.

Очнувшись, Ник долго не мог понять, где находится. Сверху пробивались редкие лучи дневного солнца, с трудом освещая окружавшее пространство. Вокруг эльфа валялись разбросанные вещи. Часть съестных припасов была, очевидно, сгрызена. А сам принц возлежал на куче прелой листвы.

«Медвежья берлога? И как я сюда попал?» — пытаясь восстановить в памяти последние события, Никаниэль машинально проверял ничего ли не пропало и складывал все обратно в сумку.

Ночной призрак! Или это лишь сон?.. Но он казался таким знакомым…

Сделав пару глотков воды из фляги, принц покинул гостеприимную берлогу.

Чуть в стороне он установил силки в надежде хоть как-то пополнить запасы еды и сделал зарядку, разгоняя кровь по заспанному телу. Затем он вновь спустился вниз и посвятил пару часов медитации по расширению магических каналов. Чтобы не происходило, а занятия магией забрасывать нельзя ни в коем случае!

К сожалению, за это время в ловушку никто не попался и, подкрепившись из заметно оскудевших припасов, Ник по движению солнца определил направление и вновь двинулся в путь.

Первые несколько дней прошли примерно так же, как и до встречи с браконьерами. Никаниэль с утра до вечера шел, делая перерывы лишь на медитацию и приемы пищи. По ночам он забирался на деревья, чтобы коротким чутким сном восстановить силы для следующего дня.

На пятый день ему повезло поймать в силки куницу, а на восьмой наткнуться на полноводный ручей. С поисками воды и до этого проблем не возникало, но тут удалось полноценно искупаться и постирать часть одежды. Вот только погода больше не желала, как прежде радовать беглеца.

Все чаще на небе стали собираться мрачные тучи, орошая землю противным холодным дождем. К счастью, отменное скаутское снаряжение было на такое рассчитано и пока что надежно спасало своего владельца от ненастья.

Но беспокоила Ника отнюдь не испортившаяся погода. И даже не таявшие прямо на глазах запасы провианта. В какой-то момент Никаниэль поймал себя на том, что стал все чаще оглядываться назад. Беспричинное чувство тревоги непрошеным гостем надежно поселилось в его сердце. Порой эльфу даже казалось, что кто-то стоит прямо у него за спиной и сверлит взглядом затылок. Тогда он вновь оборачивался, чтобы снова никого там не увидеть.

«Кфхан! Да так и свихнуться не долго! Какого демона тут происходит?!» — думал принц, в очередной раз не обнаружив никого позади себя.

Следят хакки? Нагнали егеря? Нашли королевские ищейки? Нет. Ни первым, ни вторым это не нужно, а последние никак не могли вычислить беглеца в такой глуши.

И, тем не менее, неприятное чувство ни как не хотело проходить, а наоборот только усиливалось с каждым днем. Да и участившиеся дожди настроения отнюдь не добавляли. Наконец, измученный паранойей, эльф не выдержал и принял кардинальное решение о смене маршрута.

В какой-то момент он просто взял и повернул строго на запад, стремясь как можно быстрее оказаться на людских территориях. Не то чтобы ощущение слежки резко пропало, но осознание значительного сокращения пути до Тики грело принцу душу.

В последние дни дождь превратился в непрекращающийся ливень. Казалось, небо решило отыграться за каждый солнечный день лета и сейчас бесконечным потоком холодной воды заливало зеленые леса Эльфхейма.

Звериные тропы, по которым до этого пробирался Никаниэль, окончательно раскисли и превратились мокрые, разбухшие, грязные канавы, пытавшиеся при каждом шаге отобрать у неразумного путника ботинок. Приветливые лиственные деревья ближе к границе сменились непролазными хвойными зарослями, перемежавшимися цепким колючим кустарником, где принц умудрился разодрать свой казалось бы бессмертный плащ.

При всем при этом чувство опасности никуда не исчезло, а наоборот с каждым днем усиливалось, заставляя Ника без передышек пробираться на запад. Не осталось времени даже на медитации. Еда уже два дня как закончилась, заставляя беглеца на ходу питаться редкими съедобными растениями и молодыми еловыми побегами.

— Ну хоть от жажды мне тут явно умереть не светит. — ворчливо буркнул Никаниэль, в очередной раз выливая из сапога воду.

Час назад он чуть было не угодил в весьма неприятную лесную ловушку. Но этот эпизод совсем его не разозлил, а наоборот — даже обрадовал. Ведь это означало, что кордон уже близко, а значит — скоро он покинет Эльфхейм и окажется на шаг ближе к воскрешению Элельен.

Принц знал, что границы страны регулярно патрулировали специальные отряды. Они скрытно перемещались вдоль рубежа, следя, чтобы ни один иноземец тайно не проник в священный эльфийский лес. Распоряжения же задерживать эльфов, пытавшихся покинуть Эльфхейм, у них, насколько знал Ник, вроде как не было.

На самом деле редко кому из ушастых приходило в голову попутешествовать. А это означало лишь одно — его точно остановят. Хотя бы просто из любопытства. Или от скуки. В любом случае лучше на глаза никому лучше не попадаться. И так пришлось засветиться перед хакки.

Передвигаясь не быстрее хромой черепахи, Ник замирал после каждого сделанного шага, стараясь слиться с местностью. Он до боли напрягал глаза и уши в надежде обнаружить патруль раньше, чем это сделают они. И вот, ближе к полуночи, аккуратно перешагивая очередную ловушку, Никаниэль заметил, как впереди промелькнули две тени.

Принц тут же прижался к ближайшему дереву и замер, боясь шелохнуться. Он весь обратился во внимание. Противный дождь барабанил по капюшону, скрадывая большинство звуков и затекая под плащ сквозь прорехи. Но, в то же время, благодаря ему, из-за туч не было видно ни луны, ни звезд. Лес погрузился в почти непроглядную тьму.

«Парами! Точно. Они же работаю парами!» — внезапно вспомнил Ник, как-то услышанную во дворце информацию. — «Четверка патруля, разбитая на две пары. Вот только это были первые двое или вторые?»

Выждав четверть часа, эльф хотел уже было двинуться дальше, как вдруг на том же самом месте пронеслись еще две стремительные тени. Поблагодарив самого себя за выдержку и дав патрулю уйти подальше, принц стал как можно быстрее двигаться в сторону королевства людей.

Хотя на самом деле скорость его увеличилась не сильно. Концентрация ловушек на том участке оказалась прямо таки запредельной! Там было все: замаскированные ямы, ложные бугры, силки, крюки, колья, сигнальные артефакты, самострелы и многое другое — весь арсенал эльфийского оборонного мастерства.

С невероятным трудом, мелкими шажками, а иногда и вовсе ползком, преодолевая одно препятствие за другим, весь покрытый потом и грязью Никаниэль продвигался вперед. Он был сосредоточен как никогда и даже мысли о вероятной слежке отошли на второй план. Шаг, шаг, шажочек, еще чуть-чуть и… внезапно полоса препятствий окончилась.

Ник огляделся и заметил, что лес вокруг стал каким-то другим. Как будто менее живым. Да что там лес — даже дождь вокруг него и тот ощущался по-другому.